– Высоты боишься? – спросил стажера Маканина районный охотовед Соловей. Этот вопрос он произнес вместо «здравствуйте», едва только Маканин зашел в крохотную клетушку на первом этаже двухэтажного насыпного дома, в котором располагалось правительство Нельского района М…ской области. На дверях клетушки плевком был приклеен клетчатый тетрадный листок, на котором корявыми печатными буквами было старательно выведено: «районный охотовец».
Так как администрация Нельского района, насчитывавшего от силы двенадцать тысяч человек, гордо именовала себя правительством (и ей, что характерно, в этом никто не препятствовал), то районный охотовед должен был иметь звание не менее чем министра, на что Соловью неоднократно указывали вышестоящие товарищи. Соловей же, ко всеобщему недоумению, оказался не тщеславен, чем поневоле повергал представителей правительства в уныние, тесно смыкающееся с подобием стыда, однако же в стыд не переходящее.
Вот и сейчас он сидел в конуре со стенами цвета хорошо выдержанной плесени на горбушке черного хлеба, глядя поверх чайного стакана черными диковатыми и очень ехидными глазами на пришельца.
Юрий Маканин, выпускник Иркутского факультета охотоведения, что-то промямлил про свое назначение в Нельский район, но Соловей снисходительно махнул рукой, указывая на засаленный стул напротив.
– Да знаю, знаю, кто ты. Еще раз спрашиваю – высоты боишься?
Соловей вышел из-за стола и внимательно – даже подчеркнуто внимательно – осмотрел Маканина. Длинный, тощий, состоящий из одних мослов парень, типично славянской наружности – чуть скуластый, с немного вздернутым носом и подбородком, голубоглазый и конопатый, чем-то похожий на Ивана-дурака с иллюстраций к народным сказкам. В маленькой каморке охотоведа он казался под потолок. В отличие от Ивана-дурака, Юра был одет в новенький штормкостюм цвета хаки и раздолбанные китайские кроссовки. Соловей сжал пальцами бицепс, быстро заглянул в лицо (сейчас еще в рот полезет, зубы проверять, – отшатнулся юноша) и, видимо удовлетворенный увиденным, снова сел на место. Сам Соловей, если кому и нравился, то, видимо, только самому себе, и то временами – он оказался среднерослым, длинноруким и от того несколько пауковатым мужиком, сухим, словно витым из проволоки. Смуглый, лысый и бородатый, он напоминал кого-нибудь из кавказских кунаков-абреков Дикой Дивизии времен довоенного кинематографа. Соответствие черно-белому кинематографу подчеркивалось тем, что и сам Соловей был черно-белым, точнее – черно-смуглым. С черным коротко стриженым напоминанием о волосах, черной рамкой
бороды вокруг узкого подбородка и черными, глубоко посаженными ехидными глазами под смуглым куполом лысины.
«Соловью веры ни в чем нет, – наставляли Маканина братья-охотоведы из областного управления, – мужик он очень неглупый и опытный, но шебутной. Ты, главное, с ним ни в какие авантюры не лезь. По авантюрам он у нас в управлении главный. Он и еще напарник его, совершенно сумасшедший тип… В общем, увидишь».
– Впрочем, куда ты денешься, – резюмировал Соловей, словно отвечая на мысли Маканина.
– Да куда хочешь, – донеслось из-за маканинского плеча, и в комнату вошел другой персонаж – рыжий дылда с фарфоровыми плоскими голубыми глазами.
– Это его ты берешь в поход, да?
– Да некого больше, – хмыкнул Соловей.
– Вова, – неунывающе сказал рыжий дылда и протянул руку Маканину.
– Он тоже Вова, ты уже знаешь? Я тот Вова, который этого Вову замещать будет во время отсутствия.
– Замещать он будет, – скептически сказал Соловей. – Знаю, как ты меня замещаешь. Он когда в кресло садится, то сразу делает рожу кирпичом, такую, что любой открывший дверь сразу торопится ее закрыть.
– Да, – радостно отвечал рыжий Вова, – причем со своей стороны. Это я стараюсь соответствовать идеалу бюрократа. Чтобы просители не донимали. А то, что ты до этого идеала не дотягиваешь, – это твои проблемы.
– Ладно, местоблюститель, – огрызнулся Соловей. – Ты блюди, а мы собираться пошли.
– Мы что, уезжаем куда-то? – наконец-то сумел вклиниться Маканин.
– Не уезжаем, – вежливо поправил Соловей. – Уходим. Уплываем то исть. На корабле.
– Он что, тебе ничего не сказал? – радостно загыгыкал рыжий. – Вас ждет особо важное задание.